Pay as you go: Untersuchung der Gebühren für die Nutzung von MTB-Strecken

Der US Forest Service (USFS) schlägt verschiedene Gebührenerhöhungen in mehreren Bezirken im ganzen Land vor, darunter neue Gebühren für die Nutzung von Wanderwegen für Mountainbiker an beliebten Ausgangspunkten in den Nationalwäldern Pisgah, Nantahala und Uwharrie in North Carolina. Fahrer zahlen derzeit nichts für die Nutzung der Wanderwege im Pisgah Trail-Komplex in Brevard, des Jackrabbit-Wegenetzes am Lake Chatuge und der Wood Run-Wege östlich von Charlotte in der Nähe von Troy, North Carolina. Das USFS schlägt vor, an diesen Standorten 5 US-Dollar pro Fahrer und Tag oder mit einer Jahreskarte 30 US-Dollar pro Jahr zu verlangen.

Während Park- und Eintrittsgebühren am Ausgangspunkt von Wanderwegen auf Gebieten, die auf Bundes-, Landes- und Gemeindeebene verwaltet werden, nicht ungewöhnlich sind, bleiben individuelle Gebühren für die Nutzung von Wanderwegen für Radfahrer relativ ungewöhnlich. Privat geführte Resorts und Bikeparks hingegen erheben in der Regel eine Eintrittsgebühr pro Fahrer, um die Kosten für den Bau und die Instandhaltung von Strecken, Einrichtungen und Versicherungen zu decken.

Angesichts der großen Rückstände bei der Instandhaltung von Wanderwegen und der begrenzten Finanzierung für den Bau neuer Wanderwege könnten Gebühren für die Nutzung von MTB-Strecken, wie sie vom USFS vorgeschlagen werden, eine zunehmend verbreitete, wenn auch nicht unbedingt beliebte Möglichkeit zur Mittelbeschaffung werden.

Im Jahr 2019 schätzte das USFS, dass die Beseitigung seines Wartungsrückstands fast 6 Milliarden US-Dollar kosten würde. Im darauffolgenden Jahr genehmigte der Great American Outdoors Act Zahlungen in Höhe von 285 Millionen US-Dollar an das USFS bis zum Jahr 2025, und obwohl die Finanzierung hilfreich war, deckte sie kaum 25 % des Rückstandsbetrags ab.

Trotz der Aufstockung der Mittel fällt es Regierungsbehörden wie dem USFS schwer, Kandidaten für Dienststellen zu gewinnen, die im Allgemeinen nicht sehr gut bezahlt werden.

„Die Leute verstehen nicht, wie die Wanderwege gepflegt werden“, sagte Todd Branham, Einwohner der Gegend von Pisgah und Miteigentümer des Wanderwegebauunternehmens Long Cane Trails. In Pisgah und anderen National Forests stützt sich das USFS stark auf ehrenamtliche Arbeit, obwohl es aufgrund des Mangels an USFS-Ressourcen selbst zu einer Herausforderung geworden ist, diese zu nutzen und zu koordinieren.

„Sie sehen, dass Unternehmen keine Arbeitskräfte finden können, aber beim Forstdienst gibt es keinen Unterschied“, sagte Branham. „Es gibt also niemanden, der die Anlagen reinigt, es gibt niemanden, der die Wege instandhält und der [Freiwillige] tatsächlich überwachen kann.“

Chris Nichols, Forest Recreation Program Manager für den Cibola National Forest and Grasslands in New Mexico, bestätigt, dass die Einstellung von Mitarbeitern weiterhin eine große Herausforderung darstellt, da derzeit im gesamten Forstdienst Hunderte von Stellen offen sind.

„In den vergangenen Jahren haben wir ein erhöhtes Interesse an unseren Studiengängen festgestellt, aber nicht so viel Interesse von Kandidaten, die dazu beitragen möchten, diese Chancen zu schützen. Die meisten von uns, die im Trail-/Freizeitbereich arbeiten, sind oft selbst Enthusiasten“, sagte er. Leider zahlt Leidenschaft nicht immer die Rechnungen.

Viele Benutzer präparierter Skipisten und motorisierter Pisten sind es gewohnt, für den Zugang zu USFS-Einrichtungen Gebühren zu zahlen, in der Regel 5 bis 15 US-Dollar pro Besucher und Tag. Die Gebühren dienen größtenteils dazu, die regelmäßige Instandhaltung zu finanzieren, die erforderlich ist, um diese Art von Wanderwegen in Betrieb zu halten. Und wie Geländefahrzeuge und motorisierte Fahrzeuge verursachen auch Reiter, Radfahrer und Wanderer Schäden an Wegen, die schließlich behoben werden müssen.

Branham weist darauf hin, dass Mountainbiker im Allgemeinen „die zweitgrößten Nutzer des Waldes sind, was die Erosion betrifft“. Während für Wanderer nur wenige oder gar keine neuen Wegegebühren vorgeschlagen wurden, erwarten die Forstverwalter eindeutig, dass Radfahrer und Reiter ihren Anteil zahlen.

„Die meisten unserer Standorte, die Gebühren erheben, sind auf diesen Standard gebracht, weil sie sich mit Themen wie der Abfallentsorgung, nachhaltigen Parkflächen, die für den ganzjährigen Zugang erforderlich sind, und der Erfüllung anderer Besucherbedürfnisse durch die Bereitstellung von Annehmlichkeiten wie Picknicken und Gruppenpavillons befassen.“ usw.“, sagte Nichols vom Cibola National Forest.

In einem Online-Dokument, in dem die vorgeschlagenen Wanderwegenutzungsgebühren für 2023 dargelegt werden, gibt das USFS an, dass „bis zu 95 Prozent der an Erholungsgebieten erhobenen Gebühren vor Ort für den Betrieb, die Instandhaltung und die Verbesserung dieser Gebiete verwendet werden können, sodass Gebührenerhöhungen direkt zu verbesserten Einrichtungen führen werden.“ und Wanderwege durch den Wald.“

Leider machen nicht alle Landverwaltungsbehörden die gleiche Finanzierungszusage, und aus diesem Grund neigen Mountainbiker dazu, bei Gebühren für die Nutzung von Wanderwegen vorsichtig zu sein, insbesondere auf staatlicher Ebene.

„Oft gehen diese Gebühren verloren“, sagte Mike Repyak, Direktor für Planung und Design bei IMBA Trail Solutions. „Es geht an einen größeren Fonds und nicht speziell an die Instandhaltung dieses Weges.“

Im Jahr 2012 schrieb Singletracks über eine vorgeschlagene Gebühr für die Nutzung der Wanderwege, die sich an Mountainbiker in den Georgia State Parks richtet. Die Fahrer waren verärgert darüber, dass ihnen die Nutzung von Wegen auferlegt wurde, an deren Bau viele von ihnen ehrenamtlich beteiligt waren, und fragten sich auch, was mit den Geldern passieren würde. Die Gebühr wurde schließlich in einigen der bekannteren State Parks eingeführt, obwohl sie heute nicht mehr in Kraft ist. Ein derzeitiger Vertreter der State Parks, der nicht an der Entscheidung beteiligt war, wusste nicht, warum die Gebühr abgeschafft wurde.

Einige Wandergruppen versuchen, durch Spenden, die an den Ausgangspunkten der Wanderwege gesammelt werden, Mittel für die Instandhaltung aufzubringen, allerdings nicht immer mit Erfolg. Der Grundgedanke ist einfach: Fahrer werden ermutigt, bei jeder Fahrt eine Spende zu leisten, wobei der empfohlene Betrag jeweils ein paar Dollar beträgt. Leider ist nicht klar, ob es ausreicht, sich auf die guten Absichten der Fahrer zu verlassen, um die Rechnungen zu bezahlen.

SORBA Woodstock-Schatzmeister Jay Wilkes teilte Daten zu Spenden und Nutzung von Wanderwegen für zwei beliebte Wanderwegenetze im Raum Atlanta, Blankets Creek und Rope Mill. Basierend auf Daten von Wanderzählern verzeichnete Rope Mill im Jahr 2022 mindestens 32.000 Besuche und sammelte über eine Geldspendenbox am Ausgangspunkt des Wanderwegs lediglich 1.287 US-Dollar, was etwa 0,04 US-Dollar pro Besuch entspricht. Zusätzlich zur Geldkassette haben Fahrer auch die Möglichkeit, einen QR-Code zu scannen, um online eine Spende zu tätigen, wodurch im besten Fall weitere 0,04 $ pro Fahrer hinzukommen. (Dasselbe Spendenformular ist auf der Website der Gruppe verlinkt, sodass nicht alle dieser Spenden unbedingt direkt mit der Nutzung des Trails verknüpft sind.)

Bei Blankets Creek, das mehr als 58.000 Besucher verzeichnete, sieht es mit Geldspenden etwas besser aus – etwa 0,08 US-Dollar pro Besucher – und bis zu weiteren 0,17 US-Dollar pro Besuch, wenn digitale Spenden mit einbezogen werden. Das ist immer noch weit weniger als die Gebühr von 5 US-Dollar, die laut USFS für die Instandhaltung der Wanderwege in North Carolina erforderlich ist.

Wie die Wanderwege im Pisgah National Forest verzeichnet auch das Noquemanon Trails Network (NTN) in Marquette, Michigan, jedes Jahr zahlreiche Besucher, von denen etwa 70 % von außerhalb der Region kommen.

„Die Nutzung der Wanderwege übersteigt bei weitem die Einnahmen und das ehrenamtliche Engagement, die für den Erhalt, die Instandhaltung und den Ausbau von Wanderwegen erforderlich sind“, sagt Lori Hauswirth, Geschäftsführerin von NTN, einer gemeinnützigen Gruppe, die Wanderwege auf der oberen Halbinsel pflegt, entwickelt und fördert.

Im Bundesstaat Michigan besteht kein Haftungsschutz, wenn für den Landzugang eine Gebühr erhoben wird. Daher bittet die Gruppe Besucher um Spenden für den Weg, um bei der Finanzierung zu helfen. Im Jahr 2022 verzeichnete NTN rund 70.000 Besucher und sammelte an drei Ausgangspunkten 2.345 US-Dollar an Geldspenden sowie weitere 772 US-Dollar durch QR-Code-Wanderwegscans. Insgesamt sind das schlappe 0,04 $ pro Besuch.

„Wir brauchen wirklich etwas von den Nutzern, die ihren lokalen Wegen etwas zurückgeben, und jedes Wegesystem, das sie als Verbraucher im Vergleich zu Unterstützern besuchen, ist derzeit nicht im Gleichgewicht“, sagt Hauswirth. „Es wäre eine große Erleichterung, wenn alle Benutzer einen sinnvollen Beitrag leisten würden, sodass wir unsere Ressourcen stärker auf das Endprodukt als auf die Mittel konzentrieren könnten.“

Trail Care ist ein Online-Dienst, der das Sammeln von Trail-Spenden erleichtern soll. Die teilnehmenden Mountainbiker leisten pro Meile eine Spende, um lokale Trail-Gruppen zu unterstützen. Im Durchschnitt spenden Trail Care-Benutzer 0,24 US-Dollar pro gefahrener Meile, sodass eine 20-Meilen-Fahrt zu einer Spende von etwa 5 US-Dollar führt. Arrie Rossouw, CEO von Trail Care, schrieb in einem Kommentar gegenüber dem USFS zum Vorschlag für eine Gebühr für die Nutzung des Pisgah-Trails: „Wir glauben, dass es einen besseren, ‚sanfteren‘ (halbfreiwilligen) Ansatz gibt, um Hilfe von Trail-Benutzern zu erhalten.“ Er erzählt Singletracks, dass Fahrer aus der Region Pisgah, die derzeit den Trail Care-Service nutzen, im Durchschnitt weit mehr als 30 US-Dollar pro Jahr spenden.

Die Kommentierungsfrist für die vorgeschlagenen USFS-Trail-Nutzungsgebühren ist nun abgelaufen, sodass nicht bekannt ist, ob die Gebühren eingeführt werden oder nicht. Branham zum Beispiel unterstützt ihn, obwohl er glaubt, dass nicht jeder begeistert sein wird.

„Einige Leute werden es nicht mögen“, sagte er. „Sie werden ihr 8.000-Dollar-Fahrrad in ihrem [teuren] Auto haben und etwa 30 Dollar pro Jahr für die Fahrt durch den Wald meckern, weil sie glauben, dass es kostenlos sein sollte“, sagte er. Tatsächlich bietet das USFS sechs gebührenfreie Tage pro Jahr an, darunter den Veterans Day und den Martin Luther King Jr. Day.

„Was hier [in Pisgah] passiert ist, ist, dass wir von einem organischen Wachstum des Tourismus hier zu einem explosiven Wachstum übergehen mussten“, sagte Branham. „Die einzige Möglichkeit, mit der wir Schritt halten können, ist die Finanzierung der Wanderwege hier.“

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